遠くで夏祭りの笛の音が聞こえた。
「千絵！」
落ち着きのない私のお尻を軽くはたいて、母が私の後ろに座る。
「早くしなさい、智美ちゃんを待たせているんでしょう？」
そして口うるさく言いながら、ゆかたの帯を結びなおしてくれた。
「ん…」
「あ、ちょっと痛かった？」
「…大丈夫」
母が結ってくれた髪と浴衣。
お風呂上がりの石鹸の匂い。
町だけでなく、我が家もどことなく楽しい空気が蔓延している。
「じゃ、いってくるよ」
「あまり遅くならないようにね」

私は嘘をついていた。
今まで一緒に夏祭りを楽しんでいた智美と一緒に。
自分たちそれぞれの親に嘘をついた。
智美はついこの間できた大学生の彼氏とお祭りを回るらしい。
私は同級生の彼氏と、今年の夏祭りを楽しむ。
中学三年という時期が、何となく私をブルーにさせる。
受験のために何もかも我慢しなければならない。
せめて今日だけは、思い切り遊びたかった。
ホントは、智美と一緒に遊びたかった。

川岸で花火の上がる音が聞こえた。
耳の奥底から突き上げてくる轟音と、私全体を照らし出す七色の光。
そしてそれらは、私の周りをすぐに暗やみにしてしまう。
だけど、すぐにまた生まれてくる。
「…よっ」
笑顔で近づいてくる、クラスメートの彼氏。
「待った？」
「ん、大丈夫」
「ごめんね、準備が遅くなっちゃって」
「いいよ、それより、すごく似合ってるね…」
「…何が？」
「浴衣」
「そっか、元がいいもん」
「なるほど」
笑う。
手を繋いで神社の参道を歩くと、参道の周りには露店が建ち並んでいる。
毎年のことだけれど、この雰囲気が何となく好き。
たこ焼き、たいやき、お好み焼き、金魚すくいにソースせんべい…。
「何で露店って、食べ物屋がおおいんだろうね？」
「んー、アタシみたいに色気がない娘が多いからじゃない？」
「そっか、胸ゆれないもんなー」
「失礼ね、体育の時間ではちゃんと揺れますよーだ」
「へぇ、今度じっくり見てみよう」
「エロ…」
目があって笑う。
「お、あったった」
「何が？」
「コレを探していたんだよ」
そういうと彼は私の手を引っ張った。
「おやっさん、二つちょうだい、大盛りでね！」
「おぉ、坊主、今年も来やがったな…おや、隅に置けねぇなぁ」
露店のおじさんは私を見て、ほほえんだ。
私も微笑み返しながら、会釈をする。
「俺、ブルーハワイ、千絵は？」
「いちご、かな？」
かき氷。何でかき氷なんだろう？
「あ、お金…」
「いいよ、おごり」
「いいの？」
「うん」
露店のおじさんが彼氏と楽しそうに話している。
学校でも明るい彼だけれど、その雰囲気とは違う。
学校よりも、何となくうきうきしている。
心から楽しんでいるようだった。
「千絵、どうぞ」
「ありがとう」
真っ白な大地に真っ赤ないちごシロップ。
かき氷が好きだ。もちろん、他の食べ物も好きだけれど、夏祭りではかき氷は必ず食べた。
「どして？」
「ん、何が？」
「何でかき氷なの？」
「ん、あぁ…嫌い、だった？」
「大好きだけど…」
「良かった、嫌いなのかと思った」
「よく好きなもの、分かってるなって」
「んー、偶然だよ」
「そっか」
「ゆかたって暑そうだなって思って」
「そっか」
「それに、首筋に汗かいてたから」
一瞬、ドキリとした。
そうか、彼の位置からだと、私を上から見られることになるんだな。
そう思った瞬間、身体中の体温が一気に上昇した気になる。
「…美味しいね」
照れ隠しに発した言葉は、他愛のない言葉。
「ん、美味しいね」

夏祭りの笛の音をかいくぐって、神社に柏手を打つ。
順路に従って神社の裏手に回される。
祭囃子も多少遠くなって、木が生い茂る裏手の坂道を下っていくと、辺りの雰囲気ががらっと変わる。
暗やみが訪れ、ふたりとも無言になった。
「帰ろうか…」
「うん…」
坂道をおりる。
どこからか同級生に見られているかもしれなかったが、もう何となく関係なかった。
「今日はありがとうね」
「こちらこそ、かき氷までおごってもらっちゃって…」
「いいって、ホントはもっとおごってあげたかったんだけれど」
「…ありがとう」
私は不意に彼の胸に抱きかかえられていた。
私ではなく、彼が引き寄せた。
上目遣いに彼を見ると、緊張している様子。
もしかして…。
彼の唇が近づいてきた。
「…ん」
こんな私を見て、母はなんて言うのだろう。

彼の唇は、甘かった。
きっとここから女になる。
長い長い旅が始まるのだろうと感じていた。